Jack London

Jack London, der skulle blive kendt og elsket verden over som forfatter

Jack London

tilromaner som ”Ulvehunden” og ”Når naturen kalder”, blev født i San Francisco i 1876, hvor han voksede op i et fattigt arbejderklassemiljø sammen med sin mor, stedfar og to stedsøskende.

Jacks mor hed Flora Wellman og kom fra en velhavende familie i Massilion i Ohio. Hun var meget nervøst anlagt og havde et usædvanligt svingende og ustadigt gemyt.

Hans far var angivelig en ”professor” W. H. Chaney – en omrejsende astrolog af irsk afstamning, som levede af at skrive, udgive ugeblade, holde foredrag, undervise og opstille horoskoper. Han kunne være meget dominerende og svær at omgås, men på den anden side var han også et yderst underholdende og meget generøst menneske, der tit underviste gratis, selv om han selv var uden midler og levede fra hånden og i munden. Chaney vedkendte sig aldrig faderskabet til Jack, selvom flere personer, der kendte dem begge, aldrig var i tvivl om slægtskabet. Han endte sine dage i Chicago i slutningen af århund-redet.

Da Jack var otte måneder gammel, giftede Flora sig med John London, en enkemand fra Pensylvania, som bragte sine to døtre med sig ind i ægteskabet. Den ældste af dem tog sig meget af den lille Jack, og de udviklede et varmt venskab, der holdt hele Jacks korte liv.

Familien levede en fattig tilværelse, hvad enten de boede i et af San Franciscos arbejderkvarterer eller på John Londons initiativ på landet, hvor han kunne dyrke sin store interesse for landbrug. Hver gang der kom gang i indtjeningen, og økonomien kom på ret køl, lykkedes det Flora formøble pengene, så familien måtte starte forfra. Hun var heller ikke i stand til at tage sig af børnene, og det var først og fremmest barnepigen Jenny og stedsøsteren Elisa, der tog sig af Jack og gav ham kærlighed og tryghed.

På grund af den mere eller mindre kroniske pengemangel måtte Jack fra en tidlig alder arbejde i sin fritid for at hjælpe til med at forsørge familien. Når der endelig var nogle frie stunder, stak Jack og hans stedfar tit af sammen og strejfede rundt på jagt- og fisketure i omegnen. Da Jack på et tidspunkt opdager, at der er et offentligt bibliotek i Oakland, udvider hans verden sig, og han læser i lange perioder alt, hvad han kan komme i nærheden af. Eventyret venter uden for Oakland, og det er bare med at komme af sted.

Det begyndte lige uden for San Francisco, hvor den unge Jack sluttede sig til østersrøverne, en samling rå og lovløse eksistenser, der levede af at plyndre de mange østersbanker i bugten. Senere skiftede Jack side og fik en kort overgang arbejde som betjent i fiskerikontrollen.

Som syttenårig tog han hyre på skonnerten ”Sophie Sutherland”, som krydsede

På "Sophie Sutherland"

Stillehavet og jagede sæler ud for den japanske og sibiriske kyst. Det var et hårdt, blodigt og farligt arbejde. Jack vendte hjem til Oakland et halvt år senere og brugte det meste af hyren fra turen på at hjælpe sin familie, der som sædvanlig var økonomisk trængt. Han gik et par semestre på Oakland High School, og han fik sin første fortælling ”Taifun off the Coast of Japan” offentliggjort.

1880ernes økonomiske ekspansion blev i 1893 afløst af en depression, der kom til at vare til århundredskiftet. Arbejde var næsten umuligt at få, og Jack sluttede sig i 1894 til Kelly’s Industrial Army - en protestgruppe af arbejdere, som rejste mod Washington for at kræve politisk indgriben og økonomisk hjælp. For Jack var alt dette et eventyr, som han simpelthen ikke kunne sige nej til. Han var ung og stærk og havde et individualistisk livssyn; den, der viste initiativ og kom først til fadet, havde også retten til det. Han forlod dog snart Kelly’s Army og fortsatte som vagabond rundt i U.S.A. og Canada, hvor han blev arresteret og sat i fængsel for løsgængeri. De erfaringer, Jack gjorde sig som vagabond og som ufaglært og arbejdsløs, bevirkede, at han lagde sit individualistiske livssyn bag sig og endte som overbevist socialist. I 1902 boede og levede han i London sammen med de allerfattigste, og i 1903 udkom hans førstehåndberetning derfra ”Afgrundens Folk”, omtrent 30 år før George Orwell fik samme idé. 

I 1897 tog Jack til Yukon for at tage del i guldfeberen, men det gik ham som så mange andre, og efter bare et års ophold forlod han de nordlige himmel-strøg lige så fattig, som han ankom. I 1898 var han tilbage i Californien syg og nedbrudt af den lange vinter. Han led af fejlernæring med deraf følgende skørbug, som gjorde, at han mistede flere tænder. Hans helbred var mærket af opholdet i Yukon resten af hans liv. Til gengæld inspirerede hans oplevelser ham til at skrive sine mange fortællinger fra det nordlige Amerika, der i blandt ”To Light a Fire” (Om at tænde bål) og The League of Old Men (De gamle mænds sammensværgelse).Fortællinger, der regnes for at være blandt hans bedste. Fra 1898 kæmpede Jack for at blive forfatter, og i 1900 var hans karriere godt i gang. Han udgjorde sammen med blandt andre Stephen Crane, John Steinbeck, Edith Wharton, Frank Norton og Theodore Dreiser en del af naturalismens gennembrud i amerikansk litteratur. Disse forfattere var påvirkede af den naturvidenskab, som blev mere og mere dominerende. Især fik Charles Darwins teorier om arternes oprindelse stor indflydelse på tidens menneskesyn, og det virkede naturligvis som en stor provokation på kirken og de troende. Romantikerne havde beskrevet mennesket som et åndeligt, ophøjet væsen. Nu blev det anskuet som ren biologi – et stykke natur, et væsen blandt andre væsener, og som sådan underkastet naturens love. Darwinismens ideer blev overført til litteraturen, og det blev kaldt naturalisme. Mennesket blev skildret som et væsen styret af drifter og behov, og skrivestilen blev meget videnskabelig. Den forsøgte at give en realistisk og fuldstændig beskrivelse af mennesker og situationer.

I 1903 slog Jacks liv en kolbøtte, da han blev skilt fra Bess Maddern, som han havde to døtre med, for at gifte sig med sin nye store kærlighed Charmian Kittredge, og det virker som om, at han aldrig rigtig fandt balancen i tilværelsen igen.

I 1904 udkom romanen "Ulf Larsen" som skildrer kampen mellem materialismen i skikkelse af skonnertkaptajnen Ulf Larsen og humanisnen repræsenteret af Hump Van Weyden. Selvom bogen chokerede og forargede mange med sin krasse realisme, så blev den en usædvanlig stor succes,og den regnes for en af hans allerbedste bøger.

I september 1905 køber Jack Hill Ranch i Glen Ellen i Californien, hvor han, bortset enkelte rejser, tilbringer det meste af sin tid ind til han dør i 1916. Ægteskabet med Charmian blev en stor skuffelse. Ekskonen Bess Maddern og deres to døtre havde slået hånden af ham, og han følte sig tit ensom. Desuden var han plaget af pengeproblemer, hvilket gjorde, at han ofte skrev udelukkende for pengenes skyld. Hans bøger blev derfor dårligere og dårligere, og livet blev en stor nedtur. Jack London døde den 21. november 1916 angiveligt for egen hånd, selvom der er mange,der kendte ham, som bestrider dette.